Петля галстука прочно затягивается. Узлом висельника, одного из многих, гниющими рядами украшавших обочину Главной дороги.
Что то сделавшие против Системы, несчастные, заранее обреченные на провал.
В зеркале - отражение лица. Бледноватого, с пробивающейся щетиной, обычного тридцати-с-хвостиком лица.
Вот только ему двадцать один.
Последствия отсутствия самого важного, для любого из жителей Города.
Его клетки старели с ужасающей скоростью, все, для того, чтобы в двадцать пять отправить на энную по счету полку в Крематории. Все рано или поздно там заканчивали.
Суровая правда жизни.
Мать не желала сдаваться. Как акула. Сравнение с давно и прочно вымершей тварью ДО Катастрофы пришло само собой.
Остановка - смерть. Удушье от собственных амбиций, нереализованной злобы, потеря единственного детеныша...
Черная машина с правительственными номерами несла в себе двух пассажиров. Библейский кит. Символ обреченности тех, кому не выбраться из механизма бесконечных интриг и саморазрушения.
Дорога к Институту была долгой.Дольше любого кошмара.
Эрик знал, что в конце пути будет двадцатичетырехчасовая боль. Как если бы с него живьем сдирали кожу. Дикие судороги, никак не облегчаемые болеутоляющими, что щедро гуляли по многострадальным венам.
Это была просто очередная жертва матери, которая так и не смогла поверить в то, что ее единственный сын умирает, и никакими вливаниями трастовых фондов Корпорации не исправить сложившееся положение.
Деньги были ее Богом, которому она молилась ежедневно, в которого ВЕРИЛА.
Черная, без украшений и витиеватых экслибрисов Книга, не вызывала в ее прожженной годами управления многолюдным монстром душе ни малейшего отклика.
Только заставляла недоумевать, и считать Ее одной из причин Катастрофы древних, ни больше ни меньше.
***
По дороге к Институту, Лэншерр мог только думать о том, ОТКУДА взялись Спутники.
Историки не дали исчерпывающего ответа на этот вопрос даже тогда, когда к делу подключились Инквизиторы Церкви Многоликого Бога.
Ресурсы Церкви вполне позволяли проделывать потрясающе длительные путешествия за пределами периметра Города, вот только тех, кто еще помнил истинное значение находок или язык , коим были начертаны письмена в недрах жидкокристаллических мониторов уже не осталось. Ни одного.
Таким образом выходило, что феномен Спутников возник ровно столетие от Катастрофы.
У каждого жителя курсирующих по мертвой планете Городов - оазисов был Спутник.
Будто теневой двойник души.
Без Спутника можно было прожить 24 часа, не более. Точная цифра, как и все данные Института.
После истечения срока объект начинал стремительно чахнуть, дальше - смерть. Крематорий. Переработка на благо Города.
Спутники могли представать кем угодно. Чаще - в виде животных, реже - воплощались во что то неодушевленное ( в данном контексте вопроса такая терминология была более чем относительной) и совсем уж редко - представали в виде полностью идентичного подобия человеку.
***
У Эрика с рождения отсутствовал Спутник.
С таким явлением мозгокруты из Института столкнулись впервые, благодаря им , все его детство прошло под стерильно-белым светом лабораторных ламп. Молекулы тела тысячу раз подвергались всем возможным способам облучения\искажения, но так и не дали ответа на единственный вопрос.
Помнится, тогда, он думал, что является клоном . Из тех, что выполняли "черную" работу в пределах Купола и обеспечивали техподдержку - вне.
Ресурс.
НЕ- люди.
Судьба ,между делом, посмеялась над ним еще сильнее выдав билет в привилегированную касту мутантов.
Это было...как дать безногому калеке полную иллюзию пресловутых конечностей.
С мутацией или без нее, он все равно оставался Изгоем.
Тем, чья персона неизменно обсуждалась на приемах, в моменты перерывов от рабочих будней. И никакие деньги доставшейся в наследство (что тоже было весьма умозрительным заключением - у смертников не может быть наследства) Корпорации, которая обеспечивала энергоресурсами весь Город, не могли помочь в обретении сладкой иллюзии "как все" жизни.
Сейчас ему предстояло энное по счету облучение, направленное на то, чтобы хоть немного замедлить несущийся вскачь процесс старения организма.
Это будет больно, как в детстве, но ради матери он шел на это.
Хотя сама перспектива вновь оказаться ВНУТРИ стерильных застенок была похлеще любого параноидального бреда.
Это был двадцать первый день его рождения.

****

Ветер нещадно рвет атмосферу и отросшие за время путешествия волосы с жадностью голодного зверя. Пальцы с отросшими , синевато - черными ногтями намертво вцепились в борт корабля.
Он уже не замечает трупного запаха, слуги кажутся почти образцом физического совершенства, словно и не было других двуногих подле него..
Чья то клешневидная рука касается его затянутого лоснящимся биокостюмом плеча.
Едва повернув голову он видит рабски кланяющегося навигатора.
Значит финита.
Свесившись почти вертикально с борта , уже можно различить порождение худшего из снов больного разума - архитектуру башен Фруат - Гойма.
Там, на шпиле самой высокой из них, он с дрожью узнает виденный некогда мираж, хотя, учитывая могущество колдунов Ордена Серой Стаи , возможно и не мираж вовсе...
Он не уверен до конца, реально ли его собственное тело, но очертания другого, въевшегося в кровь, без сомнений узнает в безликой восковой кукле, чью грудь пронзает шпиль Башни.
Его приближение не осталось незамеченным.
Он по полной ловит отголоски магии, творящейся сейчас Магистрами Ложи. Даже эти крупицы заставляют тело содрогаться от напряжения , колени - предательски подгибаться..
Но его глаза уже не видят ничего, кроме муляжа , медленно вращающегося на шпиле антрацитово-черной Башни.
Ссохшиеся губы с трудом размыкаются, чтобы отдать один единственный, так долго вынашиваемый приказ существу за спиной.
Они говорят - "огонь"..................
****
-Огонь ! - кричит Эрик .
Трясущиеся , влажные от слез губы касаются его лба и он видит, словно сквозь туман, заплаканное лицо матери.
Ее тонкие но необычно сильные руки обнимают его плечи.
Странно ровный, даже властный голос. Пугающий контраст с почти-истерикой.
- Мы приехали, сынок. Герр Дресслер обещал, что сегодня они наконец то решат твою проблему.